L'un des postulats de la méthode de la datation par le radiocarbone voulait que le taux de production du radiocarbone soit constant.  On sait maintenant que cette supposition est incorrecte, plus précisément que les années du radiocarbone ne se traduisent pas automatiquement en années calendaires.  Des variations à long terme affectant le taux de production semblent correspondre aux fluctuations de la force du champ magnétique de la Terre.  On désigne les variations à court terme , les "wiggles", par effet de Vries (d'après Hessel de Vries), variations qui peuvent être reliées aux variations des activités solaires.

La collaboration internationale entre plusieurs laboratoires a produit des courbes de calibration de plus en plus fines. Minze Stuiver, l'un des étudiants de de Vries, a été un chef de file dans ce domaine.  La plus récente banque de données sur la calibration, connue sous INTCAL98, relie les datations des cernes d'arbres aux datations de coraux par l'uranium-thorium et finalement aux chronologies des varves terrestres pour accomplir une calibration sur un intervalle de 0-24,000 ans. CALIB 4.0 est un logiciel basé sur INTCAL98.

Que les datations par le radiocarbone soient calibrées ou non dépend des objectifs de chacun. On peut mener des études seulement en années du radiocarbone.  D'autres études, comme celles qui focalisent sur les taux de changement, peuvent requérir des calibrations plus ou moins précises.

Autres lectures:

Fiedel, S.J.
1999 Older than we thought: implications of corrected dates for Paleoindians. American Antiquity 64(1): 95-115.

Stuiver, M., Reimer, P.J., Bard, E., Beck, J.W., Burr, G.S., Hughen, K.A., Kromer, B., McCormac, G., van der Plicht, J., and Spurk, M.
1998 INTCAL98 radiocarbon age calibration, 24,000-0 cal BP. Radiocarbon 40(3): 1041-1083.

University of Washington
http://depts.washington.edu/qil/ [to download CALIB 4.0]