Il y a environ 50 ans, William F. Libby, professeur de chimie à l'université de Chicago, prédit qu'un isotope radioactif du carbone, connu sous le nom de Carbone 14, serait éventuellement identifié dans la nature.  Comme le carbone est présent avec l'hydrogène dans tout composé organique, il est donc essentiel à la vie de telle sorte que la détection d'un tel isotope laissait entrevoir la possibilité de former la base d'une méthode pour établir l'âge d'objets anciens.  Éventuellement, grâce à la collaboration de collègues, Libby démontra la présence de radiocarbone dans la nature en détectant sa radioactivité
dans le méthane qui se dégageait des égouts de Baltimore.  Au contraire, le méthane
provenant de produits pétroliers n'avait aucune radioactivité mesurable.

Cette découverte servit à établir qu'il y a trois isotopes du carbone dans la nature:

• le Carbone 12 (C 12), comprenant 99% des atomes du carbone
• le Carbone 13 (C 13), comprenant environ 1% des atomes du carbone
• le Carbone 14 (C 14), représenté par un atome du carbone par trillion

Autres lectures:

Renseignements sur la datation par le radiocarbone Web-Info
http://isotopes.lbl.gov/isotopes/toi.html [cliquez sur C dans la table des périodes]