Les rayons cosmiques produisent le Carbone 14 dans la haute atmosphère en bombardant des atomes de nitrogène.  Les plantes absorbent le C 14 ainsi que d'autres isotopes du carbone au cours de la photosynthèse, et les animaux acquièrent le C 14 en mangeant les plantes (et d'autres animaux).  Durant la vie d'un organisme, la quantité de C 14 accumulé dans les tissus demeure à équilibre.  Cependant, à la mort de l'organisme, le C 14  se  désagrège à un taux connu appelé demi-vie.  Libby calcula que la demi-vie du C 14 s'élevait à 5568 ± 30 ans.  Ce qui signifie que le C 14 est réduit de moitié 5568 ans après la mort de l'organisme, et qu'il n'en reste plus que la moitié de ce résidu après 11,136 ans.  La datation par le radiocarbone consiste à mesurer la quantité de C 14 qui existe dans un échantillon et ensuite, en la comparant avec la demi-vie, à calculer le temps qui s'est écoulé depuis la mort de l'organisme.

Des travaux subséquents ont démontré que la demi-vie du radiocarbone est en fait de 5730 ± 40 ans, une différence de 3% par rapport à la demi-vie évaluée par Libby. Cependant, pour éviter la confusion, tous les laboratoires de radiocarbone continuent d'utiliser la demi-vie calculée par Libby, en l'arrondissant parfois à 5570 ans.

Autres lectures:

Bowman, Sheridan.
1990 Radiocarbon dating. London: British Museum Publications.

Taylor, R.E.
1987 Radiocarbon dating: an archaeological perspective. Orlando: Academic Press.

http://c14.sci.waikato.ac.nz/webinfo/