Les premières datations par le radiocarbone donnaient un âge calculé jusqu'à l'année la plus proche, l'exprimant en années avant le présent (BP ou before present).  On se rendit rapidement compte que la signification de BP variait à chaque année et qu'on avait besoin de connaître la date de l'analyse pour d'évaluer l'âge de l'échantillon.  Pour éviter cette confusion, une convention internationale a établi que l'année AD 1950 (Anno Domini ou ap. J.-C.)  serait adoptée comme point de référence pour l'expression BP. Ainsi, BP signifie avant AD 1950.

Certains continuent d'exprimer les dates par radiocarbone par rapport au calendrier en soustrayant 1950 de l'âge obtenu.  Cette pratique est incorrecte, parce qu'on sait maintenant que les années du radiocarbone ne sont pas équivalentes aux années calendaires.  Pour convertir une date par radiocarbone en année calendaire, elle doit être normalisée, corrigée au besoin pour éliminer les effets réservoir et calibrée.